Une théorie de la relativité de la classe moyenne

Le message général de l'érudition, des commentaires et du journalisme est que la classe moyenne se rétrécit, stagne, glisse, est pressée, évidée, laissée pour compte - ou une combinaison de ces éléments. Quelques voix opposées soulignent que les revenus continuent d'augmenter, du moins pour la plupart des gens; que les revenus médians augmentent en fait, même plus lentement; et que l'une des raisons pour lesquelles la classe moyenne diminue (sur certaines définitions) est parce que plus de gens sont devenus riches
La vérité est que la position économique et le progrès de la classe moyenne ne peuvent être jugés que par rapport à quelque chose ou à quelqu'un d'autre. C'est en ce sens une évaluation inévitablement relative. La vraie question est: par rapport à quoi? Par rapport à la position ou au progrès d'autres groupes, tels que les riches et / ou les pauvres? Par rapport à la classe moyenne du passé? Par rapport à la situation d'un individu ou d'une famille par rapport à sa propre histoire économique personnelle? Ou par rapport aux attentes - raisonnables ou non - des citoyens de la classe moyenne? Il y a bien sûr beaucoup plus de repères qui pourraient être utilisés, mais je vais me concentrer sur ces quatre ici.
Relativité 1: les Jones
La première façon de juger de la façon dont les choses évoluent pour la classe moyenne est par rapport aux autres. Le plus souvent, l'autre groupe en question est celui qui se situe dans une tranche économique supérieure: la classe supérieure, ou le revenu supérieur, ou riche, selon le label que vous préférez. Le rapport Under Pressure met en évidence les différentes trajectoires de revenu au cours des dernières décennies pour les familles à différents échelons de l'échelle des revenus:
Dans tous les pays étudiés, l'inégalité des revenus a augmenté. Les revenus au milieu de la distribution ont augmenté plus lentement qu'au sommet. Dans de nombreux pays, les échelons les plus bas de l'échelle ont connu la croissance la plus lente de tous - mais pas du tout. Aux États-Unis, par exemple, il y a eu peu de changement dans les inégalités dans les 80% inférieurs de la distribution. Toute l'action est au-dessus de cette ligne.
Donc, si la question est, comment vont les classes moyennes par rapport aux riches, la réponse est: pas trop bien. Mais ce n'est vraiment qu'une autre façon de dire que les inégalités - et en particulier l'écart entre le haut et le milieu - augmentent.
Relativité 2: la vieille classe moyenne
Une autre façon de juger de la condition de la classe moyenne n'est pas par rapport aux riches d'aujourd'hui, mais par rapport à la classe moyenne d'hier. Le rapport Under Pressure montre que dans la plupart des pays, les revenus à la médiane ont augmenté plus lentement au cours de la dernière décennie qu'au cours des deux décennies précédentes:
Il convient toutefois de noter que les revenus de la classe moyenne continuent de croître, sauf dans une poignée de pays les plus durement touchés. Ainsi, même les familles de la classe moyenne sont un peu mieux loties que les familles de la classe moyenne.
Donc, si la question est de savoir comment va la classe moyenne par rapport à ses prédécesseurs sur les échelons moyens, la réponse est: mieux, mais pas beaucoup.
Relativité 3: trajectoire économique personnelle
Alors pourquoi les gens du milieu ne se sentent-ils pas nécessairement mieux? Une partie de la réponse peut être que les gens ne restent généralement pas coincés sur le même échelon de l'échelle des revenus tout au long de leur vie professionnelle. La personne qui a un revenu médian aujourd'hui est presque certainement sur une échelle différente, et probablement plus élevée, à une date ultérieure.
Pour beaucoup, la mesure pertinente de leur évolution peut être l'amélioration (ou la détérioration) d'année en année de leur propre situation économique. En d'autres termes, c'est leur histoire économique personnelle qui compte. Aux États-Unis, il existe de plus en plus de preuves d'une baisse des taux de mobilité des revenus à la hausse pour une personne tout au long de sa vie professionnelle. Cela semble être particulièrement vrai pour ceux de la classe moyenne. Selon une étude de Michael D. Carr et Emily E. Wiemers, les chances qu'un travailleur à revenu moyen (déciles 4 à 7) entre dans les 20 pour cent les plus élevés de la répartition des salaires en 15 ans a considérablement chuté, d'environ 20 pour cent.
Donc, si la question est, comment les gens de la classe moyenne se portent-ils au cours de leur propre vie professionnelle, par rapport aux trajectoires équivalentes du passé, la réponse (au moins aux États-Unis) semble être - pas trop bien.
Relativité 4: attentes
Mais il y a un autre type de référence: comment les gens vont par rapport à ce qu'ils pensent qu'ils devraient faire. Ceci est bien sûr très difficile à obtenir empiriquement. Comment et pourquoi une personne vient créer un certain critère à l'aune duquel juger sa situation est un exercice subjectif. Mais il semble que certains malaises de la classe moyenne soient fondés sur le sentiment que la vie devrait être meilleure.
Cela semble particulièrement vrai, du moins aux États-Unis, des Blancs - qui constituent toujours la majorité de la classe moyenne (bien que cela change rapidement). Les Américains blancs moyennement qualifiés ne sont probablement pas pauvres et leurs revenus sont probablement au moins un peu plus élevés que ceux de leurs parents. Mais ils ne sont pas satisfaits de leur situation, comme le montre le travail qualitatif de chercheurs tels qu'Arlie Hochschild, Joan Williams, Jennifer Silva et d'autres. C'est peut-être parce qu'ils perçoivent, à tort, que les personnes de couleur et / ou les immigrants font la queue », pour reprendre l'expression de Hochschild. De plus en plus de Blancs pensent désormais que le biais anti-blanc est un problème plus important que le parti pris anti-noir. La plupart des Blancs pensent également, à tort, que l'écart de rémunération entre les Noirs et les Blancs a disparu.
Même sans comparaison raciale explicite, de nombreux travailleurs ou familles de la classe moyenne peuvent comparer leur propre situation à celle d'une génération précédente de personnes ayant des niveaux d'éducation similaires, vivant dans des villes similaires, en particulier des membres de leur propre famille. John, un homme blanc de 40 ans avec un diplôme d'études secondaires vivant dans une ville de taille moyenne dans le Midwest en 2019, peut comparer sa position à Joe, son père diplômé du secondaire, au même âge, dans le même lieu, en 1979.
Mais voici le problème: les hommes blancs titulaires d'un diplôme d'études secondaires se sont plutôt bien débrouillés du milieu des années 40 au milieu des années 70. C'était pour certaines raisons que beaucoup diraient bonnes - plein emploi, syndicats forts, loyauté des employeurs, prouesses nationales en matière de fabrication - et certaines qui sont mauvaises, à savoir le sexisme et le racisme. Comme ma collègue Dayna Bowen Matthew l'a dit avec mémoire: l'égalité se sent toujours comme une perte pour les personnes qui étaient auparavant injustement en avance. »
Beaucoup de choses ont changé depuis. La préférence semi-automatique des employeurs pour les hommes et les blancs n'a peut-être pas disparu, mais elle a considérablement diminué. Des niveaux d'éducation plus élevés sont désormais nécessaires pour garantir un style de vie de classe moyenne. Les emplois manufacturiers ont fortement diminué. L'activité économique est devenue de plus en plus concentrée dans ou à proximité des grandes villes John et Joe peuvent vivre dans la même ville, mais économiquement, ils vivent dans des mondes différents. Si John croyait qu'il obtiendrait le même genre de vie dans le nouveau monde que son père dans l'ancien, avec des niveaux d'éducation similaires, il est probablement un homme très déçu.
Anne Case et Angus Deaton montrent une forte augmentation des décès dus au désespoir »- causés par le suicide, la drogue ou l'alcool - parmi les Blancs, en particulier ceux d'âge moyen et ceux qui ont un faible niveau d'éducation.
Donc, si la question est de savoir comment va la classe moyenne par rapport à ses propres attentes quant à la façon dont elle devrait se comporter, la réponse est: pas trop bien.
Tout est relatif, y compris la qualité de vie de la classe moyenne
Les évaluations de la condition de la classe moyenne - ou de tout autre groupe d'ailleurs - sont intrinsèquement relatives. La relativité spécifique appliquée est importante. Il importe non seulement en termes de clarté empirique, mais aussi en termes de politique. Si l'objectif est d'aider la classe moyenne par rapport aux riches, une redistribution robuste, spécifiquement ciblée vers le milieu, sera probablement nécessaire. Si l'objectif est d'améliorer la courbe des gains à la hausse tout au long du cycle de vie, la reconversion, les congés payés et l'assurance salaire pourraient être de bonnes options politiques.
Si l'objectif est d'amener le niveau de vie de la classe moyenne aux attentes de la classe moyenne, le développement économique régional et les politiques locales peuvent être la voie à suivre; bien qu'il y ait également des arguments solides à faire valoir que les attentes de certains, en particulier si elles sont fondées sur des vues dépassées de la race, du sexe ou de l'importance de l'éducation, devraient être réduites.
Le principal objectif de la Future of the Middle Class Initiative est d'améliorer la qualité de vie de la classe moyenne américaine. » Cela nécessite, tout d'abord, d'être clair sur ce que nous entendons par classe moyenne: et pour nous, c'est le 60 pour cent moyen de la distribution des revenus (une mesure relative car, eh bien, tout est relatif). Mais cela nécessite également de savoir clairement à quoi ressemblent les améliorations, sur quelles dimensions et par rapport à quels repères. Surveillez cet endroit.
Il est toutefois frappant de constater qu'à l'heure actuelle, quelle que soit la référence relative utilisée, les choses ne vont pas bien pour la classe moyenne dans la plupart des économies développées. Comme le souligne l'OCDE, l'histoire, y compris l'histoire récente, suggère que cela augure mal pour les sociétés en général - et pas seulement en termes économiques, mais peut-être même pour la démocratie libérale elle-même.